Ανθρώπινοι πρόγονοι Ένα εκατομμύριο χρόνια μεγαλύτεροι από ό,τι νομίζαμε

 

Τα απολιθώματα των πρώιμων ανθρώπινων προγόνων που βρέθηκαν στη Νότια Αφρική είναι ένα εκατομμύριο χρόνια παλαιότερα από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως, που σημαίνει ότι περπάτησαν στη Γη την ίδια στιγμή με τους συγγενείς τους από την Ανατολική Αφρική, όπως η περίφημη «Λούσι», σύμφωνα με νέα έρευνα.

Τα σπήλαια Sterkfontein στο μνημείο παγκόσμιας κληρονομιάς Cradle of Humankind νοτιοδυτικά του Γιοχάνεσμπουργκ έχουν δώσει περισσότερα απολιθώματα Αυστραλοπίθηκου από οποιαδήποτε άλλη τοποθεσία στον κόσμο.

Ανάμεσά τους ήταν και η «Mrs. Ples», το πιο πλήρες κρανίο ενός Australopithecus africanus που βρέθηκε στη Νότια Αφρική το 1947.

Με βάση προηγούμενες μετρήσεις, η κυρία Ples και άλλα απολιθώματα που βρέθηκαν σε παρόμοιο βάθος του σπηλαίου εκτιμήθηκε ότι είναι μεταξύ 2,1 και 2,6 εκατομμυρίων ετών.

Ωστόσο, «χρονολογικά αυτό δεν ταίριαζε», είπε ο Γάλλος επιστήμονας Laurent Bruxelles, ένας από τους συγγραφείς μιας μελέτης που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο επιστημονικό περιοδικό PNAS .

«Ήταν παράξενο να βλέπεις κάποιο Αυστραλοπίθηκο να διαρκεί για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα», είπε ο γεωλόγος στο AFP .

Περίπου πριν από 2,2 εκατομμύρια χρόνια, ο Homo habilis, το αρχαιότερο είδος του γένους Homo που περιλαμβάνει τον Homo sapiens, περιπλανιόταν ήδη στην περιοχή.

Αλλά δεν υπήρχαν σημάδια του Homo habilis στο βάθος της σπηλιάς όπου βρέθηκε η κυρία Πλές.

Επίσης, αμφισβητούσε την ηλικία της κυρίας Ples, πρόσφατη έρευνα που απέδειξε ότι ο σχεδόν πλήρης σκελετός ενός Αυστραλοπίθηκου που είναι γνωστός ως «Little Foot» ήταν ηλικίας 3,67 εκατομμυρίων ετών.

Ένα τόσο μεγάλο χάσμα ηλικιών μεταξύ της κυρίας Ples και του Little Foot φαινόταν απίθανο δεδομένου ότι χωρίζονταν από τόσο λίγα ιζηματογενή στρώματα.

Επειδή τα απολιθώματα είναι πολύ παλιά και εύθραυστα για να δοκιμαστούν, οι επιστήμονες αναλύουν το ίζημα κοντά στο σημείο που βρέθηκαν.

Οι προηγούμενες ημερομηνίες υποτίμησαν την ηλικία των απολιθωμάτων επειδή μέτρησαν τα κοιτάσματα ορυκτών από ασβεστίτη, τα οποία ήταν νεότερα από το υπόλοιπο τμήμα αυτού του σπηλαίου, κατέληξε η μελέτη.

Για την τελευταία μελέτη, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια τεχνική που ονομάζεται κοσμογονική χρονολόγηση νουκλεϊδίων, η οποία ανέλυσε τα επίπεδα σπάνιων ισοτόπων που δημιουργήθηκαν όταν βράχοι που περιέχουν χαλαζία χτυπήθηκαν από σωματίδια υψηλής ταχύτητας που έφτασαν από το διάστημα.

«Η ραδιενεργή αποσύνθεσή τους χρονολογείται όταν οι βράχοι θάφτηκαν στο σπήλαιο [και…] έπεσαν στην είσοδο μαζί με τα απολιθώματα», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Ντάριλ Γκρέιντζερ από το Πανεπιστήμιο Purdue στις ΗΠΑ.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η κυρία Ples και άλλα απολιθώματα στην περιοχή της ήταν ηλικίας μεταξύ 3,4 και 3,7 εκατομμυρίων ετών.

Οι πρόγονοι του ανθρώπου στη Νότια Αφρική είναι περίπου 3,2 εκατομμυρίων ετών

Αυτό σημαίνει ότι μέλη του Australopithecus africanus, όπως η κυρία Ples, ήταν «σύγχρονοι» του Australopithecus afarensis της Ανατολικής Αφρικής, συμπεριλαμβανομένης της 3,2 εκατομμυρίων ετών Lucy που βρέθηκε στην Αιθιοπία, δήλωσε ο Dominic Stratford, διευθυντής έρευνας στα σπήλαια και ένας από τους συγγραφείς της μελέτης.

Θα μπορούσε επίσης ενδεχομένως να αλλάξει την κατανόησή μας για την ιστορία των προγόνων μας, λέει το AFP .

Ο Νοτιοαφρικανικός Αυστραλοπίθηκος είχε προηγουμένως θεωρηθεί «πολύ νέος» για να είναι ο πρόγονος του γένους Homo, είπε ο Στράτφορντ. Αυτό σήμαινε ότι το σπίτι της Λούσι στην Ανατολική Αφρική θεωρήθηκε ότι ήταν το πιο πιθανό μέρος όπου εξελίχθηκε το γένος Homo.