 |
Απομεινάρια γατών με σπαθόδοντα που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα, Dinofelis werdelini και Lokotunjailurus chimsamyae, ανακαλύφθηκαν στην Αφρική. Πίστωση: Qigao Jiangzuo et al. / iScience Journal / CC BY-NC-ND 4.0
Νέα είδη γατών με σπαθόδοντα, που δεν έχουν ξαναφανεί, ανακάλυψαν επιστήμονες στη Νότια Αφρική. Αυτά τα αρχαία αιλουροειδή, που έζησαν περίπου 5,2 εκατομμύρια χρόνια πριν, ανακαλύφθηκαν κοντά στο Langebaanweg, στη Νότια Αφρική.
Τα δύο νεοανακαλυφθέντα είδη, Dinofelis werdelini και Lokotunjailurus chimsamyae , βρέθηκαν μαζί με τα υπολείμματα δύο άλλων γνωστών ειδών, του Adeilosmilus kabir και του Yoshi obscura. Όλα ανήκουν σε μια ομάδα εξαφανισμένων αρπακτικών αιλουροειδών που ονομάζονται Machairodontinae, ή γάτες με δόντια στιλέτου.
Ευρήματα της μελέτης
Σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό iScience στις 20 Ιουλίου, οι ερευνητές περιέγραψαν τα υπολείμματα και των τεσσάρων ειδών. Γνώριζαν ήδη τον D. werdelini από προηγούμενες ανακαλύψεις στην Αφρική, την Ευρώπη, τη Βόρεια Αμερική και την Κίνα. Ωστόσο, έμειναν έκπληκτοι όταν βρήκαν το L. chimsamyae επειδή είχε δει μόνο στην Κένυα και το Τσαντ πριν.
Αυτές οι νέες πληροφορίες υποδηλώνουν ότι οι γάτες με σπαθί δόντια μπορεί να ήταν πιο διαδεδομένες από ό,τι πίστευαν προηγουμένως οι επιστήμονες.
Στη μελέτη τους, οι ερευνητές εξέτασαν τα οστά του νεοανακαλυφθέντος είδους και τα συνέκριναν με εκείνα γνωστών γατών με σπαθί δόντια . Αυτό τους επέτρεψε να δημιουργήσουν ένα νέο οικογενειακό δέντρο για αυτήν την ομάδα εξαφανισμένων αρπακτικών αιλουροειδών.
Παραδόξως, τα τέσσερα είδη που βρέθηκαν στο Langebaanweg δεν σχετίζονταν στενά μεταξύ τους και πιθανότατα είχαν διαφορετικούς ρόλους στο περιβάλλον τους, παρόλο που ζούσαν στην ίδια περιοχή περίπου την ίδια εποχή.
Για παράδειγμα, τα L. chinsamyae και A. kabir ήταν μεγαλύτερα και προσαρμοσμένα για τρέξιμο σε υψηλές ταχύτητες, κάτι που θα τα έκανε ιδανικά για ανοιχτούς λειμώνες. Από την άλλη πλευρά, τα D. werdelini και Y. obscura ήταν μικρότερα και πιο ευκίνητα, γεγονός που τα καθιστούσε καλύτερα προσαρμοσμένα σε καλυμμένα περιβάλλοντα όπως τα δάση, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Αλληλεπικαλυπτόμενα ενδιαιτήματα αυτών των ειδών
Το γεγονός ότι αυτά τα είδη αλληλεπικαλύπτονταν στους οικοτόπους τους δείχνει ότι το περιβάλλον τους περιελάμβανε δάση και ανοιχτά λιβάδια. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτό θα μπορούσε να οφείλεται σε μια σταδιακή αλλαγή του κλίματος της Αφρικής, μετατρέποντας την ήπειρο από μια τεράστια δασική περιοχή στον κυρίαρχο οικότοπο ανοιχτών λιβαδιών που βλέπουμε σήμερα.
Αυτή η αλλαγή στον τύπο του οικοσυστήματος παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον γιατί συνέβη την εποχή που εμφανίστηκαν για πρώτη φορά οι πρόγονοι του ανθρώπου ή οι ανθρωπίνοι στην Αφρική.
Η καλύτερη κατανόηση αυτής της αλλαγής θα μπορούσε να παρέχει πληροφορίες για το πώς και γιατί οι ανθρωπίνοι άρχισαν να περπατούν με δύο πόδια. Οι ερευνητές προτείνουν ότι η αλλαγή στο περιβάλλον μπορεί να ήταν ένας σημαντικός παράγοντας που επηρέασε τους ανθρωπίνους να υιοθετήσουν τον διποδισμό.
Ωστόσο, πρόσφατες μελέτες που διερευνούν αρχαία οικοσυστήματα στην Αφρική έχουν αποκαλύψει ότι τα λιβάδια μπορεί να εμφανίστηκαν ήδη πριν από 21 εκατομμύρια χρόνια. Αυτή η ανακάλυψη υποδηλώνει ότι οι αλλαγές στα οικοσυστήματα ενδέχεται να μην έχουν επηρεάσει άμεσα τον διποδισμό των ανθρωποειδών.
