Ενώ ο Τζέιμς Μπράουν θεωρούνταν ο νονός της σόουλ μουσικής, για πολλούς μουσικοκριτικούς ο Τζόνι Ότις θεωρούνταν ο νονός του ρυθμού και των μπλουζ. Αυτό όμως που δεν γνώριζαν οι πολλοί θαυμαστές του στις ΗΠΑ ήταν ότι στην πραγματικότητα ήταν Ελληνοαμερικανός .
Στη μακρά καριέρα του, ο Johnny Otis φορούσε πολλά καπέλα και ήταν πρωτοπόρος από πολλές απόψεις. Ήταν αρχηγός συγκροτήματος, ανιχνευτής ταλέντων, τραγουδιστής, ντράμερ, λειτουργός της εκκλησίας, δημοσιογράφος, παρουσιαστής τηλεοπτικών εκπομπών και ραδιοφωνικός παραγωγός.
Μεταξύ 1950 και 1952, ο Johnny και η μπάντα του ηχογράφησαν δεκαπέντε κορυφαίες 40 R&B επιτυχίες. Ανακάλυψε, παρήγαγε και προώθησε θρύλους όπως η Etta James, η Little Esther, η Big Mama Thornton και η Jackie Wilson.
Υπάρχει ακόμη και μια αβάσιμη ιστορία ότι ήταν υπεύθυνος για τη δημιουργία του νέου όρου «ροκ εν ρολ», καθώς το rhythm and blues μεταμορφωνόταν σε ροκ εν ρολ κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1950.
Μάλιστα, ονομάστηκε για λίγο «The King of Rock and Roll» νωρίς σε αυτή τη διαδικασία πριν ο Elvis αρπάξει το στέμμα και το πάρει στον τάφο του.
Ο Johnny Otis γεννήθηκε ως Ιωάννης Αλέξανδρος Βελιώτες στις 28 Δεκεμβρίου 1921 στο Vallejo της Καλιφόρνια. Οι Έλληνες μετανάστες γονείς του ήταν ο Αλέξανδρος Βελιώτες, ιδιοκτήτης παντοπωλείου και η ζωγράφος Ειρήνη Κισκάκες. Μεγάλωσε σε μια κυρίως μαύρη γειτονιά και νωρίς στη ζωή του, αποφάσισε ότι εκεί ανήκε.
«Ως παιδί, αποφάσισα ότι αν η κοινωνία μας υπαγόρευε ότι κάποιος έπρεπε να είναι μαύρος ή λευκός, θα ήμουν μαύρος», δήλωσε.
Σε ηλικία 19 ετών και παρά την αποδοκιμασία της μητέρας του, ο Ελληνοαμερικανός μουσικός παντρεύτηκε την παιδική του αγαπημένη, τη 18χρονη Φίλις Γουόκερ, η οποία ήταν Αφροαμερικανίδα και Φιλιππινέζα. Το ζευγάρι αναγκάστηκε να φύγει και να παντρευτεί στο Ρίνο της Νεβάδα.
Ο Johnny Otis ξεκίνησε τη μουσική του καριέρα ως ντράμερ και έγινε αρχηγός συγκροτήματος στα τέλη της δεκαετίας του 1940. Κυκλοφόρησε μια σειρά επιτυχημένων δίσκων ως The Johnny Otis Orchestra (1948-1957) και ήταν ο τίτλος του “The Johnny Otis Show” από το 1958 έως το 1969.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1960, το πρώιμο Rock and Roll και το R&B γίνονταν περασμένα και ο Otis έκανε όλο και λιγότερη μουσική κάθε χρόνο, τόσο στο στούντιο όσο και στη σκηνή. Στις αρχές της δεκαετίας του 1970, ξεκίνησε μια δισκογραφική δισκογραφική Blues με το όνομα Blues Spectrum.
Επινόησε ξανά τον εαυτό του στη δεκαετία του 1980, και έγινε παρουσιαστής ραδιοφωνικών εκπομπών στην Καλιφόρνια. Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών του 1990 και του 2000, συνέχισε να περιοδεύει και να κυκλοφορεί σποραδικά άλμπουμ. Εισήχθη στο Rock and Roll Hall of Fame το 1994 και στο Blues Hall of Fame το 2017.
Ο Τζόνι Ότις είναι ακτιβιστής για τα δικαιώματα των Αφροαμερικανών
Μεγαλωμένος σε μια αφροαμερικανική γειτονιά, πέρασε τα πρώτα του χρόνια βυθισμένος στην κουλτούρα και τη μουσική των μαύρων. Η ταύτιση περισσότερο με την αφροαμερικανική κουλτούρα παρά με την ελληνική καταγωγή του τον οδήγησε να υιοθετήσει ένα νέο όνομα, πιστεύοντας ότι ακουγόταν πιο μαύρο.
Ήταν φυσικό ότι ο Ότις έγινε αφοσιωμένος ακτιβιστής για τα πολιτικά δικαιώματα και, σε κάποιο σημείο, έγινε φίλος με τον Μάλκολμ Χ. Εμφανίστηκε σε καθιστικές στάσεις που στόχευαν σε χωριστούς πάγκους για μεσημεριανό γεύμα και έγραψε άρθρα για το Λος Άντζελες Sentinel σχετικά με τα προβλήματα της μαύρης κοινότητας του Λος Άντζελες, συμπεριλαμβανομένης μιας καταδίκης των χωριστών νόμων στέγασης της Καλιφόρνια.
Ο Ελληνοαμερικανός μουσικός δεν είπε ποτέ ψέματα για τις πραγματικές του ρίζες. Ωστόσο, τον έβλεπαν τόσο ευρέως ως Μαύρο Αμερικανό που ένα βράδυ του 1960, λευκοί ρατσιστές έκαψαν έναν σταυρό στο γρασίδι του. Ακόμη και αυτό δεν τον πτόησε να συνεχίσει να υποστηρίζει την υπόθεση των ίσων δικαιωμάτων. Το 1979, ο Otis είπε στους Los Angeles Times : «Ναι, επέλεξα, γιατί παρ’ όλες τις δυσκολίες, υπάρχει ένας υπέροχος πλούτος στη μαύρη κουλτούρα που προτιμώ».
Ο ακτιβισμός του εμφανίστηκε και στη μουσική του. Οι Riots του 1965 Watts τον ενέπνευσαν να γράψει το «Listen to the Lambs», ένα τραγούδι για τη φυλετική καταπίεση και τα δεινά της Μαύρης Αμερικής.
Το 1975, ο Ότις χειροτονήθηκε λειτουργός και τρία χρόνια αργότερα ίδρυσε την Εκκλησία του Ευαγγελίου της κοινότητας New Landmark στη Σάντα Ρόζα της Καλιφόρνια. Προήδρευσε εκεί μέχρι το κλείσιμο της εκκλησίας το 1998.
Αυτός και η αγαπημένη του σύζυγος, Phyllis, ήταν παντρεμένοι για 71 χρόνια έως ότου ο Otis πέθανε από φυσικά αίτια στην Altadena της Καλιφόρνια στις 17 Ιανουαρίου 2012.
